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Unbemannte Programme
Die ersten Schritte
Auch in den USA begann die Raumfahrt beim Militär. Da aber die verschiedenen Waffengattungen (hier: Armee und Marine) jeweils ihr 'eigenes' Raumfahrtprogramm haben wollten, entstanden parallel zwei Programme:
| Explorer | Dieses hauptsächlich von der Armee mit Hilfe der Gruppe rund um Wernher von Braun in Huntsville entwickelten Satelliten waren tatsächlich die ersten US-Satelliten im Orbit - und damit ein wichtiger, erster positiver Schritt. Explorer hat von den deutschen Wissenschaftlern um Wernher von Braun in Huntsville profitiert. Seine Gruppe waren nun mal diejenigen mit den meisten Erfahrungen mit größeren Raketen. Allerdings sollte man nicht vergessen, daß erst durch die Pannen des anderen Projektes - Vanguard - die Chance von Explorer kam. |
| Vanguard | Diese 'reine' US-Entwicklung basiert vor allem auf Arbeiten innerhalb der Marine. Gleichzeitig ist dies eine damals fast völlig neue Technik gewesen - man hatte keine Erfahrungen mit größeren Raketentriebwerken, wie sie schon jahrelang von der von Braun-Gruppe benutzt wurden. Daraus erklären sich auch viele Probleme und spektakuläre Pannen - die Starts bzw. Startversuche wurden damals schon live gezeigt... |
Der unbemannte Weg zum Mond
Nachdem 1961 die Mondlandung zum nationalen Ziel der USA gesetzt wurde, war klar, daß weitere und umfangreiche Datensammlungen über den Mond notwendig wurden. Hierzu wurden insgesamt drei Gruppen von Raumsonden entwickelt und eingesetzt:
| Ranger | Die Aufgabe der Ranger-Sonden war einfach: Bilder machen bis zum Aufschlag. Dieses Vorgehen ersparte viel Aufwand - brauchte man sich doch nicht um eine Landung auf einem ohnehin noch nicht genauer bekannten Gelände und den notwendigen Manövern keine Gedanken machen. |
| Surveyor | Mit den Surveyor-Sonden sollte vor allem der Mondboden selbst untersucht werden. Dazu waren diese Geräte in der Lage, weich auf dem Mond zu landen und dort Daten und Bilder zu sammeln. Diese erbrachten wertvolle Erkenntnisse für die späteren Apollo-Landungen. |
| Lunar Orbiter | Zur flächendeckenden und detaillierten Kartographierung des Mondes wurden die Lunar Orbiter auf Umlaufbahnen um den Mond gebracht. |
Bemannte Programme
Helden und ein großes Ziel
Bedingt durch Kennedys Zielsetzung der Mondlandung waren die ersten 15 Jahre der US-Raumfahrt ein Zeitraum hektischer Betriebsamkeit in insgesamt 3 Programmen und 32 bemannten Raumflügen:
| Mercury | Der Anfang des US-Raumfahrt - ein Programm mit vielen unbekannten Risiken und sieben Astronauten, die wie Helden verehrt wurden. |
| Gemini | Zeitlich war Gemini der Lückenfüller zwischen Mercury und Apollo. Tatsächlich wurden gerade bei diesen Raumflügen sehr viel Erfahrungen mit längeren Missionen, Schwerelosigkeit, Raumanzügen und Andockmanövern gewonnen und haben die Apollomissionen erst möglich gemacht. |
| Apollo | Das Projekt, um das große Ziel der Mondlandung zu erreichen. |
| Apollo - Sojus | Eine einzige Mission aus (fast) rein politischen Gründen. Wichtige Ergebnisse hatte dieser Flug nicht - ausgenommen die Möglichkeit, die Raumfahrzeuge der beiden Nationen un Zukunft miteinander koppeln zu können (was allerdings in der Folgezeit bis zur MIR nicht mehr praktiziert wurde). |
| Skylab | Die ersten Raumstation der USA war nichts anderes als ein 'Recycling-Programm' für eine der großen Saturn 5-Raketen. Die dritte Stufe wurde komplett in ein sehr geräumiges Weltraumlabor umgebaut. Nur drei Missionen - ebenfalls mit 'alter' Apollo-Technik - besuchten diese Station und brachten wertvolle wissenschaftliche Daten mit. |
Die 'dunkle Zeit'
Nach Skylab und Apollo-Sojus kommt die 'dunkle Zeit' der US-Raumfahrt - fast 15 Jahre ohne eine einzige bemannte Mission. Die Ursache war das Space Shuttle. Ursprünglich als logische Weiterentwicklung zu den verwendeten Einweg-Systemen (Rakete + Kapsel) geplant, wurde durch immer weitere Kostensteigerungen und Zeitplanverschiebungenn, dieses Ramfahrzeug erst 1981 fertig. Gleichzeitig gab es aber auch aufgrund der knappen Haushaltgelder der NASA keine Möglichkeiten, mit den 'alten' Systemen bis zur Fertigstellung des Shuttles weiterzuarbeiten.
Neue Missionen
| Space Shuttle | Inzwischen ist das Space Shuttle ein recht erfolgreiches System. Wie oben skizziert, hat es ja auch lange genug gedauert. Der hohe Grad an Flexibilität, den das Shuttle trotz seiner Grenzen hat, zeigt die Stärke seines Designs. |
| 28.01.1986 | Dieses Datum markiert den traurigen Höhepunkt der bisherigen US-Raumfahrt: den Verlust von 7 Astronauten an Bord des Space Shuttle "Challenger" unmittelbar nach dem Start. |
| ISS | International Space Station Mit der multinationalen Kooperation, die schon auf der MIR, begann, gewinnt die gesamte Raumfahrt eine neue Dimension. Große Unternehmen wie die ISS sind dadurch erst realisierbar - gerade auch wegen der finanziellen Risiken. |